當源自太陽的能量粒子被困在行星磁場並撞擊高層大氣，極光就會出現。最近，韋伯太空望遠鏡首次捕捉到遙遠海王星明顯的極光活動證據，終於補足教科書上缺失一環。
過去，天文學家已成功檢測到太陽系其他巨行星：木星、土星、天王星的極光活動，但海王星極光始終躲開望遠鏡成像，僅1989年NASA航海家2號飛船在飛越海王星時，留下該星球疑似也有極光活動的數據。
事實證明只是過去的儀器靈敏度不夠高。最近，天文學家分析NASA韋伯太空望遠鏡近紅外光譜儀（NIRSpec）於2023年6月拍攝的數據，發現首次在紅外光波段直接捕捉海王星極光，形象還具有驚人的細節與清晰度。
研究人員O'Donoghue表示，由於海王星磁場的奇怪性質（未與行星自轉軸完全對齊，而是傾斜47度），因此海王星極光落在行星中緯度附近而非兩極，這項新發現有助我們了解海王星磁場如何與從太陽流出的粒子相互作用。
此外，研究人員還獲得另一份能表徵海王星組成的光譜，並首次測量行星上層大氣溫度（電離層），不只首發現一條表明存在三氫陽離子（H3 ）的極突出發射線，這是宇宙最豐富離子之一，過去也已在木星、土星、天王星上證實存在，還發現海王星上層大氣溫度自1989年以來降低了數百度，這種低溫可能是海王星極光很長時間難以被發現的原因。
新論文發表在《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊。
（首圖來源：NASA）
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